Svetovému hokeju dnes vládne kanadský center Connor McDavid. V 55 zápasoch skrátenej základnej časti NHL zaznamenal 104 kanadských bodov. Jedným zo sedemnástich útočníkov Edmontonu, ktorí mali česť nastúpiť po jeho boku je pravé krídlo Patrick Russel (28 r.) A ten pozná kanadskú hviezdu dokonale. V jednej organizácii nastupujú už päť sezón. Robustný pravák reprezentoval Dánsko na troch posledných majstrovstvách sveta, ale na svetovom šampionáte v Rige štartovať nebude. “Na turnaji budeme mať dostatočne silný tím. Ako vždy v nedávnej minulosti,” tvrdí v rozhovore. (foto: facebook).
Ako šestnásťročný ste prestúpili z Dánska do švédskeho dorasteneckého tímu Linköping. Prečo ste sa rozhodli presunúť štyristo kilometrov na sever a aké boli štyri sezóny v tomto klube?
“Dostal som príležitosť zdokonaľovať sa v Linköpingu a súčasne navštevovať školu. Rozhodol som sa prijať túto výzvu, lebo to bola veľká možnosť pre moju hokejovú budúcnosť. Spojenie školy a športu na veľmi vysokej úrovni bola šanca, ktorú som nemohol nevyužiť. Nakoniec to boli štyri krásne roky. Získal som priateľstvá na celý život a rozvíjal som sa ako človek i hráč.”
Následné tri ročníky ste pôsobili v Spojených štátoch amerických. Jeden v juniorskej USHL a dva na univerzite (NCAA). Aké bolo toto obdobie pre vás? Nechceli ste si dokončiť štúdium (pridať sezónu či dve) na St. Cloud State University?
“Roky vo Waterloo i St. Cloud boli úžasné. Dostal sa mi do krvi severoamerický štýl hokeja. Vysokú školu som začal navštevovať až ako 21-ročný, čo znamenalo, že existovala možnosť predčasného odchodu z univerzity. A to sa aj stalo. Bolo veľmi ťažké odmietnuť ponuku z Národnej hokejovej ligy a po konci druhého ročníka som podpísal kontrakt s Edmontonom. Na akademickom titule pracujem dodnes online formou.”
Na jar 2016 ste podpísali prvý dvojcestný dvojročný kontrakt s Edmontonom Oilers, ale pôsobili ste výlučne za Bakersfield Condors v nižšej AHL. A herne ste sa zlepšovali. Toto všetko zapadá do vášho hokejového životného príbehu, že postupujete krok za krokom?
“Áno. Vždy som sa snažil zlepšovať každý deň a verím, že je to vidno na rôznych krokoch, ktoré som dodnes spravil. Trpezlivosť je veľmi dôležitá. Skôr ako dostanete šancu v najlepšej lige sveta, musíte si ju zaslúžiť.”
Potom ste sa trikrát po sebe dohodli s Edmontonom na ročnej zmluve. A v ročníku 2019/20 ste nastupovali výlučne za Oilers (45 duelov a päť asistencií). Na čo ste si museli najviac zvykať v najlepšej súťaži sveta?
“Od prvého ročníka v elitnej lige som sa naučil veľmi veľa. Hra tu je veľmi rýchla a vy sa musíte vedieť rýchlo rozhodovať. Neustále som sa snažil zdokonaliť svoje korčuľovanie, streľbu a na vylepšení týchto činností pracujem dodnes.”
Máte záujem zostať v Edmontone aj v ročníku 2021/22, lebo zmluvu zatiaľ v kapse nemáte?
“Áno.”
Rok pred vami začínal v tomto kanadskom meste útočník Connor McDavid. To znamená, že tohto hokejového génia veľmi dobre poznáte. Aký je to človek?
“Mimo ľadu naozaj veľmi dobrý. Je originálny človek a aj napriek mimoriadnym úspechom sa neustále drží pri zemi.”
Hokej sa neustále vyrovnáva, no dominancia McDavida je neskutočná. V čom je jeho kúzlo? Čo robí na tréningoch inak ako ostatní?“
Je neuveriteľné, že v lige si doslova robí, čo chce. Ja však z toho nie som vôbec prekvapený. Dennodenne vidím, že neustále pracuje na tom, aby bol ešte lepší. To je niečo mimoriadne.”
Ako ho vnímajú súperi? Vnímate zo striedačky, že majú z neho, resp. z jeho rýchlosti s pukom poriadny rešpekt?
“Súperi ho musia dôkladne strážiť a hrať na neho inak ako na ostatných borcov v lige. Úprimne však hovorím, že v súčasnej chvíli neviem, čo môžu urobiť preto, aby ho zastavili.”
Dánsko ste reprezentovali na troch predošlých majstrovstvách sveta v hokeji. Aký silný výber bude mať táto šesť miliónová krajina na blížiacich sa MS v lotyšskej Rige?
“Sledoval som ich v prípravných zápasoch a tam dosiahli veľmi dobré výsledky. Myslím si, že budú mať silný mančaft, koniec-koncov tak ako vždy v poslednom období.”
Národné tímy Dánska i Slovenska by sa veľmi radi prebojovali medzi osem najlepších na turnaji. A 29. mája hrajú tieto dva výbery vzájomné (štvrté) stretnutie v skupine. Môže byť toto kľúčový duel v boji o postup do play off? (Boli ste pri tom, keď v roku 2017 na majstrovstvách sveta v Nemecku premohlo Dánsko výber Slovenska a tiež, keď v roku 2019 Slovensko zdolalo Dánsko v Košiciach).
“Viem si to reálne predstaviť. A taktiež viem veľmi dobre jednu inú vec. Keď nastúpia proti sebe tieto národy, sú to vždy veľmi napínavé a vyrovnané súboje.”
Dánsko je v súčasnosti dvanáste v renkingu krajín medzinárodnej hokejovej federácie IIHF. Od roku 2002 dodnes je nepretržite v najvyššej skupine, ale len dvakrát sa prebojovali do štvrťfinále (naposledy v roku 2016). Kde sa nachádza tamojší hokej? Zlepšuje sa, stojí na mieste, alebo upadá?
“Verím, že napreduje. Máme niekoľko kvalitných mladíkov, ktorí sú na úrovni NHL či AHL. Preto mám opodstatnenú nádej, že v budúcnosti budeme ešte lepší.”
V NHL máte osem hráčov na čele s vynikajúcim Nikolajom Ehlersom a Oliverom Bjorkstrandom a dvomi korčuliarmi v AHL. Aký má hokej status v tejto severskej krajine v porovnaní s inými športami?
“Stále zostáva športom číslo jeden futbal. No myslím si, že hokej je stále viac populárnejší, a venuje sa mu čoraz viac pozornosti.”
