Za uplynulých dvadsať rokov vyhrali Spojené štáty americké neuveriteľných desať zlatých medailí na majstrovstvách sveta hokejistov do osemnásť rokov. Napr. susedná Kanada vyhrala najprestížnejší dorastenecký turnaj “len” štyrikrát. Dôvodom amerického úspechu je centralizovaný projekt v meste Plymouth v štáte Michigan, kde na štadióne (postavený za 22 miliónov dolárov plus ešte vynovený) dennodenne spolu trénuje 46 najlepších tínedžerov do sedemnásť a osemnásť rokov. “Len výnimočne nám niektorý hráč povie, že chce pôsobiť v kanadskej juniorke, a do projektu nenastúpi,” vysvetľuje Greg Mauldin (39), bývalý profesionál so skúsenosťami v NHL a dnes druhý rok asistent v tomto výnimočnom programe. (fotokoláž: Trevor Zegras, dnes útočník Anaheimu Ducks, ktorý tiež prešiel projektom).
V roku 1996 vyhralo USA prestížny Svetový pohár na čele s vynikajúcou hráčskou generáciou okolo Brett Hulla, Johna LeClaira, Keitch Tkachuka, Mike Modana, Brian Leetch či Chrisa Cheliosa. Prečo sa v tom istom roku rozhodol americký hokejový zväz založiť v meste Ann Arbor v štáte Michigan národný hokejový rozvojový program NTDP?
“Ja som mal v tom čase štrnásť rokov a nepoznám úplne detaily zámeru USA Hockey. Hlavnou myšlienkou projektu je čo najlepšie rozvíjať talentovaných hráčov, ktorí následne budú konkurencieschopní na najvyššej medzinárodnej úrovni. Cieľom je zvýšiť počet hráčov v Národnej hokejovej lige a vyhrať zlatú medailu na zimnej olympiáde.” (Amerika v rokoch 2002 a 2010 vo finále nestačila na Kanadu, pozn. red.).
Za dvadsaťpäť rokov existencie NTDP vychovali kompetentní ľudia päť jednotiek draftu NHL. Ako prvý išiel na pódium v roku 2000 Rick DiPietro. Po ňom nasledoval Erik Johnson, Patrick Kane, Auston Matthews a Jack Hughes. Od roku 2010 (začiatok pôsobenia v USHL) do zatiaľ posledného draftu (rok 2021) bolo z programu vybraných 189 hráčov do najlepšej súťaže sveta, čo znamená v priemere vynikajúce číslo – šestnásť hokejistov na jeden rok.
“Áno, to je veľmi dobré číslo. Napr. z tímu, ktorý som trénoval minulý rok (do osemnásť rokov) bolo draftovaných trinásť chlapcov. Ale aj tu sa pohybujeme v cykloch a počty sa líšia každý rok.”
Od sezóny 1997/98 do 2001/02 nastupoval USNTDP súbežne v najvyššej americkej juniorskej lige USHL a v druhej najvyššej súťaži NAHL. Od ročníka 2002/03 pôsobil projekt výlučne v North American Hockey League a od sezóny 2009/2010 až dodnes partia bojuje len v United States Hockey League. Prečo posun o stupeň vyššie?
“Aby sme boli čo najlepší, musíme súperiť s tými najlepšími. Naši mladíci dnes majú možnosť pravidelne nastupovať proti protivníkom, ktorí sú väčší, silnejší a rýchlejší. To je lepšie pre ich súťaživosť a takisto pre ich hokejový rast.”
Skauti federácie sledujú potenciálnych adeptov na pôsobenie v programe dva roky. Objektom ich záujmu je spolu 25 súťaží, keďže USA má v kategórii do šestnásť rokov jedenásť líg po celej krajine, do pätnásť rokov ich má osem a do štrnásť rokov šesť?
“Áno, vyhľadávači talentov začínajú sledovať hokejistov vo veľmi mladom veku. Experti sledujú dostupné ligy, podnikajú dlhé pracovné cesty a lietajú po celej Amerike, aby videli čo najviac zápasov a našli nadaných tínedžerov. Vždy v marci sa koná NTDP Evaluation Camp, kde zväz na základe doporučení skautov pozve štyridsať vytipovaných korčuliarov z celej krajiny.”
Na nezávislé hodnotenie hráčov v NTDP Evaluation Camp si federácia tiež prizve skautov z Kanady? Odborníkov zo susedného štátu sa USA Hockey spýta na názor s tým, že posledné slovo pri výbere má opäť federácia?
“Informácia, že na kemp do Plymouthu prídu skauti z krajiny javorového listu nie je presná. Na výbere talentov do NTDP sa zúčastňujú vyhľadávači talentov, ktorí pracujú pre USA Hockey a taktiež pre tímy Národnej hokejovej ligy.”
O finálnej nominácii do 23-členného výberu rozhodujú nezávislí ľudia. Tým úplne eliminujú vplyv rodičov?
“Presne tak. Nikto nemôže za niekým prísť a povedať: “Toto je moje dieťa, zoberte ho.” Po kempe si tréneri spolu s vyhľadávačmi talentov sadnú a vyberú najlepších jedincov, ktorí dostanú možnosť dva roky za zlepšovať v projekte neďaleko Detroitu.”
Ako často sa stáva, že hráč, o ktorého máte záujem, ponuku odmietne, a svoje kroky nasmeruje do jednej z troch najlepších kanadských líg WHL, OHL a QMJHL?
“Hráčov sa vždy dopredu spýtame, či majú záujem pôsobiť v našom projekte alebo prestúpiť do Canadian Hockey League. Rozhodnutie je výlučne na nich. Nepoznám absolútne čísla, lebo som tu len jeden a pol roka, no za mojej éry len jeden hokejista odmietol účasť v Plymouthe a prestúpil od kanadskej juniorky.”
USA Hockey je rozdelený do dvanástich geografických oblastí po celých Spojených štátoch. Za 25 rokov existencie prešli programom hokejisti z 35 rôznych štátov (spolu ich má USA 50), pričom väčšina pochádza z Michiganu (severovýchod), Minnesoty (sever), New Yorku (severozápad), Massachusetts (severozápad) a Illinois (stredozápad). Z ktorých kútov tretieho najväčšieho štátu sveta mladíci prichádzajú najviac a naopak, ktoré časti sú najmenej zastúpené?
“Mení sa to každý rok. Stále najviac tínedžerov prúdi zo štátov Minnesota, Michigan a Massachusetts. V poslednom období začína oveľa viac mládencov prichádzať z Californie, Floridy, Chicaga a aj iných miest. Hokej v Spojených štátoch je stále populárnejší a my hľadáme talenty zovšadiaľ.”
V roku 2015 sa USNTDP presťahovala z Ann Arbor do mesta Plymouth, kde spolu pôsobí 46 hokejistov, ktorí nastupujú v dvoch mužstvách. Výber do sedemnásť rokov (v sezóne 2021/22 ho tvoria ročníky narodenia 2005) odohrá v juniorskej United States Hockey League tridsaťpäť zápasov a zúčastní sa troch medzinárodných podujatí. Títo šestnásťroční mladíci si v rámci ligy merajú sily s protivníkmi vo vekovom rozpätí od šestnásť do dvadsať rokov. Tým, že nastupujú proti starším a skúsenejším protihráčom znamená, že sa zlepšujú rýchlejším tempom?
“Aj áno, aj nie. Je pravda, že juniorskú USHL môžu oficiálne hrať už šestnásťroční mládenci, no väčšina hráčov v lige má od osemnásť do dvadsať rokov. Preto stretnutia proti takýmto celkom nie sú vôbec jednoduché. Keby hrali šestnásťroční proti svojím vrstovníkom, tak by im určite “prešlo” viac vecí, ale proti osemnásťročným sa musia správať inak. Na ľade majú menej času, a priestor na rozhodovanie a súboje proti starším chlapcom dosť bolia. Mančaft do osemnásť rokov už viac chápe hru a je oveľa lepšie adaptovaný na náročné duely.”
Výber do osemnásť rokov (ročník narodenia 2004) sa taktiež zúčastní troch medzinárodných turnajov a v juniorskej USHL odohrá 25 zápasov. V každom ročníku je navyše konfrontovaný duelmi proti vysokoškolským tímom NCAA I a III. Koľkokrát do roka sa stretnete s týmito mančaftami?
“Počet sa mení každý rok, ale je to zhruba desať exibičných stretnutí v jednej sezóne proti vysokým školám s hokejovým programom.”
Na amerických univerzitách nastupujú hokejisti vo veku od osemnásť do dvadsaťštyri rokov. Tieto súboje sú náročnejšie ako v juniorskej United States Hockey League (16 až 20 rokov)?
“Sú to ťažšie a intenzívnejšie merania síl. No pre mladých Američanov znamenajú tieto zápasy veľmi veľa a dokážu v nich siahnuť na dno svojich síl. Tieto súboje sú pre nich veľmi vzrušujúce, sú z nich nadšení, preto sa dokážu plne koncentrovať a zahrať veľmi dobre. Zo siedmich zápasov v tejto sezóne sme prehrali len jeden jediný.”
Aký týždenný program má United States National Development Program?
“Trénujeme raz denne na suchu a raz na ľade. V týždni máme buď štyri tréningové dni, a cez víkend dva zápasy, alebo päť tréningových jednotiek a jeden duel cez víkend. Všetko závisí od rozpisu súťaže. Ak hráme napr. v piatok, tak trénujeme vo štvrtok a v sobotu máme na programe tréning. Pokiaľ hráme cez víkend dva zápasy, tak trénujeme od pondelka do štvrtka a v nedeľu je voľno. Jeden deň v týždni majú chlapci vždy vyčlenený na dobitie bateriek.”
Hráči navštevujú jednu z troch stredných škôl – Northville High School, Novi High School a Plymouth High School. Študenti-športovci NTDP zažili veľký akademický úspech, keďže majú konzistentnú kombinovanú GPA 3,4 a mladíci absolvujú prípravné kurzy na vysokú školu, aby splnili požiadavky strednej školy a NCAA. Mnohí absolvujú kurzy Advanced Placement. Škola hrá významnú rolu v projekte, všakže?
“Napr. tento rok nechodia hokejisti pre COVID-19 do školy vôbec a všetky skúšky skladajú online. Áno, väčšina absolventov projektu ide na vysoké školy, a preto musia mať dobré známky, čo si sami veľmi dobre uvedomujú. O vzdelávani svojich zverencov sa vôbec nebojím, škola sa tu berie naozaj vážne.”
Počas ročníka sa v juniorskej USHL robí veľa hráčskych výmien, no NTDP žiadne personálne výmeny nerobí. Žiadny hokejista z projektu sa nemusí obávať, že bude počas dvoch rokov vyhodený alebo vymenený. Medzi obidvoma stranami sa podpisuje dvojročný kontrakt. Ale stáva sa, že tínedžeri odídu v priebehu sezóny do iného tímu či ligy, nie?
“Ide o dvojročnú zmluvu, počas ktorej hráča nemôžeme vyhodiť alebo vymeniť. Iste, stáva sa, že mladík odíde, ale potom musí zaplatiť pokutu. Tieto veci rieši riaditeľ USNTDP individuálne.”
Jedným zo základných kameňov programu je, že tínedžeri bývajú v hostiteľských rodinách, kde majú vytvorené podmienky blížiace sa tým domácim, napr. s domácu stravou.
“Stáva sa, že s vybranými hokejistami prichádzajú do Plymouthu aj ich rodičia a bývajú všetci spolu. Ja si myslím, že najlepšia kombinácia je vtedy, keď mladík odíde z rodného mesta a príde bývať do náhradnej rodiny. Má podmienky blížiace sa tým domácim, no zároveň dospieva medzi cudzími ľuďmi a musí na sebe veľa pracovať po všetkých stránkach, lebo nemá domáci komfort. Áno, americká hokejová federácia prepláca náhradným rodinám náklady na hráčov.”
V roku 1996 bola v meste Plymouth v štáte Michigan postavená viacúčelová aréna za 22 miliónov dolárov. V roku 2015 tento stánok s kapacitou 3504 miest kúpila USA Hockey a premenovala ho na USA Hockey Arena. Zázemie haly bolo ešte viac vynovené a rozšírené o 2600m². Dnes majú zainteresovaní viac ako trojnásobok priestoru, ako mal projekt v Ann Arbor. Čo všetko máte k dispozícii na zlepšovanie?
“Vo vnútri máme dve klziská. Jedno má európske rozmery (60 x 30 metrov) a druhé zámorské (61 x 26 metrov). K dispozícii sú dve veľké kabíny pre hráčov do sedemnásť a osemnásť rokov. Máme učebňu pre hokejistov, video miestnosť, regeneračnú linku. Na plný úväzok je zamestnaný kondičný tréner a človek, ktorý sa stará o výstroj. Chlapci majú naozaj všetko, čo potrebujú.”
Cieľom NTDP je hráčsky rozvoj najsľubnejších hráčov zo všetkých kútov krajiny a vložiť ich náročného prostredia s kvalitnými podmienkami. Pozorovatelia bývajú často ohromení pokrokom, ktorí za dva roky mládenci dosiahnu.
“Úplne najväčší pokrok spravia hokejisti po fyzickej stránke. Vďaka dobre nastavenému programu majú po dvoch rokoch oveľa viac svalovej hmoty. Ale vždy je to tak, že my ponúkneme podmienky a povieme im, čo majú robiť, no na konci dňa je to vždy vec jednotlivca, ako pristúpi k svojim povinnostiam a ako na sebe pracuje.”
Úspech rozvojového programu sa nemeria na víťazstvá a prehry, ale najdôležitejší je rozvoj zručností proti starším protivníkom. Ale aj tak, keby hráči len prehrávali, projekt by stratil zmysel. Od ročníka 2009/10 do sezóny 2020/21 mužstvo odohralo v juniorskej USHL spolu 707 duelov. Z toho výber s hviezdami a pruhmi vyhral 321 zápasov, 331 prehral v riadnom hracom čase a 55 prehral po predĺžení. Úspešnosť víťazstiev v kvalitnej platforme je okolo 45 percent. S týmto číslom ste spokojní?
“Mančaft do sedemnásť rokov je v dueloch proti starším hokejistom vo veľmi ťažkej pozícii a veľa stretnutí počas sezóny nevyhrá. Oveľa viac víťazstiev zaznamená o rok starší tím.” (V tabuľke USHL sa body obidvoch tímov spočítavajú, pozn. red.)
V severnej Amerike sa začína meniť pohľad na mládežnícky hokej. Veľkou výhodu amerických junioriek je, že keď si tímy Národnej hokejovej ligy vyberú hráča z týchto platforiem, a on ide na štyri roky na univerzitu, celý čas mu nemusia ponúknuť kontrakt, len podrobne sledujú jeho športový vývoj. Vysokoškolská NCAA je dnes najlepšia amatérska liga na svete a tým, že do nej odchádza väčšina talentov, automaticky sa znižujú počty v kanadskej WHL, OHL a QMJHL.
“Je to tak, veľmi veľa mládencov sa priveľmi ponáhľa do NHL. Ak prestúpia na vysokú školu, tam majú dostatok čas na hráčsky rozvoj a môžu sa plnohodnotne zlepšovať popri tom, ako sa plnohodnotne vzdelávajú.“
