Keď futbalové národy vyučujú slovenský národný šport – hokej …

Keď sa HC Slovan Bratislava lúčil so slovenskou extraligou pred odchodom do KHL, (sezóna 2011/12) prišlo na najvyššiu súťaž v priemere 2687 fanúšikov. O mesiac neskôr získalo slovenské reprezentačné hokejové mužstvo striebro na majstrovstvách sveta vo Fínsku a Švédsku. 

Veľká Británia v tomto čase nastupovala v nižšej kategórii MS a na tamojšiu najvyššiu súťaž EIHL dorazilo 2028 priaznivcov. Ešte horšie bola na tom francúzska Ligue Magnus – tá zaujímala v priemere len 1391 fanúšikov. 

Avšak v priebehu viac ako jednej dekády sa úplne otočili karty. Britská i francúzska najvyššia súťaž zažívajú boom. Slovenská extraliga zatiaľ stojí na mieste, resp. počíta straty (2485 ľudí na zápas v edícii 2024/25).

1) Je problém v komfortnosti arén? Asi trochu áno. Sheffield, Belfast, Nottingham, Glasgow, Cardiff i Manchester majú pekné nové štadióny. Ale francúzska Ligue Magnus má aj niekoľko starých hál. Také stodoly ako má Briançon, Chamonix, Anglet či Nice nie sú ani pod Tatrami. “V týchto kluboch je zázemie vyslovene nevľúdne. Odohrať zápas a rýchlo odísť preč. Hala v Nice (kapacita 1200 miest) je na šiestom poschodí parkovacieho domu,” hovorí Jakub Štepánek, český brankár Grenoblu. Čiže z tohto hľadiska je Tipsport extraliga niekde v strede.

2) Je problém vo veľkosti hokejových stánkov? S týmto argumentom na nikoho nechoďte. Keď sa zrátajú miesta na státie či sedenie, jasne najviac ich majú zimné štadióny v krajine majstrov sveta 2002. Dokonca rozdiel medzi Tipsport extraligou a Ligue Magnus je 27 193 miest! 

3) Je problém vo význame hokeja v krajine? Dobrý Bože … Vo Veľkej Británii i vo Francúzsku jasne dominuje futbal. Či už na reprezentačnej alebo klubovej úrovni. Anglická Premier League je ekonomicky najsilnejšia a najsledovanejšia liga na svete. Ľadový hokej v obidvoch rozľahlých krajinách je na pozícii šesť až osem. “V Grenoble, Rouen, Angers a Marseille je hokej veľmi populárny. A potom sú mestá, kde hokej nikoho nezaujíma. Hokej vo Francúzsku je záležitosťou úzkej skupiny ľudí,” vysvetľuje Štepánek. Naopak, na Slovensku je hokej spolu s futbalom jasná jednotka. 

4) Je problém v kúpnej sile obyvateľstva? Človek by bez váhania povedal, že tu niekde môže byť pes zakopaný. Ale nie je to tak. Napr. v roku 2012 stál priemerný lístok vo Zvolene približne päť eur. V tom období bola na Slovensku mediánová čistá mesačná mzda 542 eur. Dnes stojí lístok na HKM približne 9 eur a mediánová čistá mesačná mzda je 889 eur. Čiže tak trochu priama úmera. Ak stojí priemerný lístok na Sheffield Steelers okolo 25 eur a mediánová čistá mesačná mzda v Británii je 1400 eur, je to znova plus mínus priama úmera – viac zarábajú a viac lístky stoja. A vo Francúzsku je hokej o niečo lacnejší ako na Ostrovoch. Priemerný lístok v drahom Grenobli vyjde na 20 eur a mediánová čistá mesačná mzda v krajine galského kohúta je 1633 eur. “Finále stálo 45 eur, ale i tak sme mali vypredané,” dodáva Jakub Štepánek.

5) Je problém v peniazoch? Určite nie. Vo Francúzsku jedine bohatý Grenoble môže konkurovať top platom v slovenskej extralige. Najlepšie platení hráči v tímoch Sheffield Steelers, Belfast Giants a Cardiff Devils zarábajú približne 60 000 eur za sezónu. Takúto sumu bez problémov dostanú cudzinci v priemerne finančne silnom slovenskom extraligovom oddiele.

Tak zostávajú štyri argumenty, ktoré majú zrejme za následok, že britská i francúzska liga zažívajú boom, zatiaľ čo slovenská extraliga stojí na mieste, resp. počíta straty.

1) Najvyššia súťaž sa síce nehrá v obrovskom Londýne (9 miliónov obyvateľov) ani vo veľkom Paríži (2 milióny obyvateľov) a len 5,2 %, resp. 3,4 % populácie v týchto dvoch krajinách žije v mestách, kde sa hrá top súťaž. Ale i tak ide o väčšiu masu ľudí ako na Slovensku, hoci takmer jedna štvrtina populácie pod Tatrami žije v mestách, kde sa hrá Tipsport extraliga (spolu 1 265 000 obyvateľov). 

2) Identifikácia s hviezdami svojho mužstva. Kde sú tie časy, keď sa v Bratislave chodilo na Cígera či Višňovského! A kde sú tie časy, keď sa vo Zvolene chodilo na Šechného, v Poprade na Krotáka, atď.! Časti slovenskej hokejovej verejnosti sa nepáči, že jednu tretinu kádra tvoria cudzinci a že najlepší “domorodci” pôsobia v zahraničí. “Vo francúzskej Ligue Magnus je to ľuďom tak trochu jedno. Pomer domácich a cudzincov je desať k desiatim. Najlepší Francúzi hrajú v najlepších celkoch. Ľudia si môžu vybrať, komu budú nadŕžať. Ale na prvom mieste je podľa mňa vždy celé mužstvo,” tvrdí Štepánek. “V EIHL môže do zápasu vykorčuľovať štrnásť legionárov. Najvyššiu súťaž hrajú len tí najviac talentovaní domáci borci. Britskí fanúšikovia sú uzrozumení s tým, že hviezdami ligy sú severoamerickí hokejisti,” dodáva Miloš Melicherík, šéftréner mládeže Guildfordu, ktorý v lete žije v Trenčíne. 

3) Aká je práca s fanúšikmi? Zrejme tu je časť problému. V Tipsport extralige dnes majú tri kluby (Nitra, Poprad a Michalovce) úplne vypnuté komentáre na facebooku. Pre narastajúcu agresivitu a nenávisť zo strany fanúšikov. V iných hokejových krajinách niečo nemysliteľné. “V Grenobli vsadili na túto kartu. Marketing majú skvele prepracovaný. My hráči sa s fanúšikmi často stretávame. Príjmy od ľudí (vstupenky, merchandising) tvoria takmer 50% rozpočtu klubu,” prezrádza Štepánek. “Organizácie pracujú s fanúšikmi takým spôsobom, aby mali nielen prístup na zápasy, ale aj kontakt s hráčmi. A to sa odráža aj na návštevnosti. Na Sheffield Steelers chodí pravidelne takmer 8000 priaznivcov. Keď je dobrá atmosféra na zápasoch, ľudia sa na hokej vedia vrátiť,” dodáva Melicherík, dvojnásobný majster Slovenska s Duklou Trenčín. 

4) Kvalita hokeja. Niekto povie, že úroveň Tipsport extraligy sa mierne zlepšila. Iný povie, že stagnuje. A tretí tvrdí, že platforma upadá a že slovenské hokejové črty, ako kreativita a technika v práci s hokejkou išli do hája. “Kvalita a úroveň britskej EIHL je stále vyššia. Na rozdiel od Slovenska tunajšie kluby štartujú v Lige majstrov. Do súťaže dnes prichádzajú borci so skúsenosťami z NHL”, tvrdí Miloš Melicherík, ktorého syn Max je talentovaný útočník dorastu Tappara Tampere. “Kvalita Ligue Magnus ide nahor. Súťaž sa už netýka len Grenoblu, Rouenu či Angersu, ale k špičke sa pridáva Nice a Marseille. Nárastu návštevnosti výrazne pomohlo Marseille, ktoré je v lige od edície 2023/24. Oni majú priemer 4616 fanúšikov na jeden zápas(!), dodáva čoskoro 40-ročný Jakub Štepánek, ktorý trikrát reprezentoval Českú republiku na majstrovstvách sveta.  

Elite Ice Hockey League (EIHL) je samostatná profesionálna hokejová liga — nie priamo národná federácia — avšak spolupracuje s ňou v rámci vývoja športu. 

Právne a riadiace kompetencie Ligue Magnus má francúzska hokejová federácia (FFHG). Tá má na starosti administratívu, licenčný systém klubov, mediálne práva a celkovú štruktúru ligy. 

Budúcnosť neveští Tipsport extralige nič dobré. Nováčik z Prešova ľudí nenadchol, v kríze sú Michalovce, návštevnosť v Liptovskom Mikuláši je labutia pieseň. A bašty, ako Trenčín, Zvolen či Poprad bojujú o každého fanúšika. Výzvou nebude dotiahnuť sa na EIHL a Ligue Magnus, ale odraziť nápor zdola od nórskej Fjordkraft-ligaen a dánskej Metal Ligaen.