26. septembra 2019, čiže päť mesiacov pred vypuknutím pandémie koronavírusu, predĺžila Medzinárodná hokejová federácia (IIHF) mediálne a marketingové partnerstvo so spoločnosťou Infront Sports. Ide o spoluprácu výhradne počas majstrovstiev sveta najvyššej kategórie mužov a dvoch nižších turnajov divízie I (skupina A a B). Desaťročný kontrakt (od roku 2024 do 2033) medzi dvoma stranami má hodnotu viac ako 500 miliónov švajčiarskych frankov čiže cca. 480 miliónov eur! (foto: iihf.com).
Spoločnosť Infront Sports & Media vznikla v roku 2002 a do roku 2011 ho vlastnilo konzorcium akcionárov. V septembri 2011 dosiahla britská korporácia Bridgepoint dohodu o akvizícii spoločnosti. Vo februári 2015 vyhral čínsky konglomerát Dalian Wanda aukciu na nákup Infrontu od Bridgepoint za viac ako jednu miliardu eur! Wanda Sports Group (pozostáva z Infrontu a Wanda Sports China) je popredná svetová platforma športových podujatí, médií a marketingu. Infront Sports zastupuje všetkých sedem olympijských federácií zimných športov, a tým pádom je hráčom číslo jeden v zimných športoch. Celkovo pracuje pre korporáciu v 44 kanceláriách v 17 rôznych krajinách sveta približne tisíc zamestnancov. Nikto iný v brandži sa skúsenosťami nevyrovná tejto firme, pretože jej zmluvné vzťahy patria medzi najdlhšie v odvetví. Prezidentom a generálnym riaditeľom korporácie, ktorá má hlavné sídlo vo švajčiarskom Zugu, je domáci odborník Philippe Blatter. Magister vied a manažmentu je synovcom odvolaného šéfa FIFA Seppa Blattera. V roku 2008 bol Philippe Blatter zaradený medzi sto najmocnejších ľudí v športe, vyhlasovaných medzinárodným športovým odvetvím SportsPro Magazine.
“Máme len jeden ziskový turnaj, a to hokejový svetový šampionát najvyššej kategórie. Jeho úroveň musíme nielen udržať, ale aj zvyšovať zisky, pretože náklady na majstrovstvá sveta sa reprezentáciám zvyšujú z roka na rok. Mali sme veľké šťastie, že sme zmluvu s Infront Sports podpísali pred COVIDOM-19, lebo následne bolo veľa vecí paralyzovaných. Máme výbornú dohodu do roku 2033, a tým aj finančnú stabilitu. Našou snahou však musí byť získať nové zdroje príjmu. Pretože my nie sme len športový zväz, ale aj podniková organizácia,“ povedal druhý najsilnejší muž medzinárodného hokeja Petr Bříza, pre nemecký hokejový týždenník Eishockey News. Švajčiarsky novinár a marketingový expert Joel Wüthrich z toho istého špecializovaného týždenníka pre sukophockey.me doplňuje: “Na výhodnom kontrakte má najväčší podiel dnes už bývalý prezident svetového hokeja René Fasel. On urobil z MS “dojnú kravu” asociácie. Predĺženie spolupráce s Infront Sports je najlepšia možnosť, lebo ich ľudia sú veľmi kompetentní a poznajú podhubie IIHF. Žiadna iná agentúra by za obchodné partnerstvo neponúkla viac peňazí. Pre koronavírus bude musieť firma investovať veľa financií do zlepšenia vysielacej techniky, aby prostredníctvom televízie a internetu podchytili tých fanúšikov, ktorí pre pandémiu prestali hokej sledovať.”
Päť mesiacov po podpísaní exkluzívnej zmluvy vypukol vo svete covid, pre ktorý zrušili MS vo Švajčiarsku 2020 a MS v Lotyšsku 2021 sa skoro celé odohrali bez fanúšikov v hľadisku. Cieľom zainteresovaných ľudí je neustále zvyšovať atraktivitu šampionátu. Bude to po ekonomickej recesii v nasledujúcich rokoch možné? “IIHF dostane od Infrontu každý rok fixne 48 miliónov eur, takže oni sa nemusia ničoho báť. Riziko je na strane marketingovej spoločnosti. Oni však majú dlhé roky takmer tých istých sponzorov, a keďže majú silnú historickú väzbu, som presvedčený, že im aj naďalej zostanú verní. Infront sponzorov teraz určite nestratí, len keby pandémia nemala konca, môžu nastať problémy. Myslím si však, že čoskoro sa situácia upokojí a obchodné partnerstvá budú pokračovať,” hovorí švajčiarsky expert Ueli Schwarz.
Aké zisky môže generovať Infront za bežných okolností? “Za jeden šampionát môžu byť ich tržby aj sto miliónov eur. Pretože oni majú právo obchodovať so všetkým a všetko spočíva len na ich šikovnosti a kreativite. Televízne práva predávajú buď priamo, alebo cez sprostredkovateľa (pre český a slovenský trh ide o firmu Pragosport). Uzatvárajú sponzorské zmluvy (marketingové práva), kde majú za partnerov veľké medzinárodné spoločnosti, ako Škoda, Nivea, Pirelli či Raiffeisen. Celý merchandising ide cez nich. Dresy, šiltovky či suveníry predávajú priamo alebo obchod so suvenírmi niekomu predajú. Speňažiť sa dá skoro všetko. Aj digitálny vývoj, kam patria nové technológie, grafika v televízii. Infront má náklady na vysielanie celého programu, ten musí niekto realizovať s kompletným televíznym štábom,” vysvetľuje Roman Krajniak, odborník na športový marketing.
Svetový šampionát najvyššej skupiny sa v súčasnosti vysiela v 160 krajinách a územiach po celom svete prostredníctvom 108 televíznych staníc. “V rámci normálnych krajín Európskej únie (EÚ) platia slovenské televízie všeobecne za športové prenosy bezkonkurenčne najmenej. A to nie o desať percent menej ako predposledný, ale až o deväťdesiat percent menej ako ďalší v poradí! Slovenské televízie jednoducho nemajú finančné zdroje a nedarí sa im vytvoriť dostatočne zaujímavý obsah nato, aby ho dokázali lepšie predať. Lebo za všetkým je vždy aj komerčný záujem, ak chcete aspoň niečo zarobiť. A zarobíte tak, že predáte reklamu a reklamu predáte len vtedy, keď máte sledovanosť. A sledovanosť budete mať vtedy, keď ponúkne kvalitný obsah. Pokiaľ televízia nevie vytvoriť kvalitný obsah, lebo nemá kapacity, zdroje a invenciu, potom je to na Slovensku začarovaný kruh,” pokračuje Roman Krajniak, ktorý so svojím kolegami okrem iného vyvinul aplikáciu paysy.sk, ktorú využívajú športové organizácie.
Na Slovensku sleduje každoročne MS v hokeji pred televíznymi obrazovkami približne milión ľudí, čo je poriadna masa. Verejnoprávna RTVS zaplatila za televízne práva na obdobie päť rokov (od roku 2018 do 2023) deväť miliónov eur. Ako je to v iných krajinách? Televízne práva sa veľmi dobre predávajú do Škandinávie. Švédska, Dánska a Fínska, kde finálový zápas v Rige 2021 proti Kanade videlo na dvoch platformách MTV3 a C More Sport 1 spolu 2,3 milióna obyvateľov. V strednej Európe je vysoko Česko (v priemere 1,5 milióna priaznivcov na jeden zápas). Vo Švajčiarsku je záujem o šampionát veľký, podobne ako na Slovensku, no obidve krajiny sú malé. Ale napr. v krajine helvétskeho kríža vysiela šampionát dvadsať rôznych staníc, čiže Infront rokuje s dvadsiatim televíziami, čo je poriadny balík peňazí. V 83 miliónovom Nemecku je hokej športom číslo tri po futbale a hádzanej. Vystúpenie výberu s orlom na hrudi na majstrovstvách sveta v Rige 2021 sledovalo na Sport 1 Germany na vrchole 1,5 milióna divákov. V priemere videlo ich stretnutia takmer milión obyvateľov. V rozsiahlom Rusku si sadlo k prijímačom pri majstrovstvách sveta v Lotyšsku 2021 v priemer 2,75 milióna ľudí a 5,5 milióna divákov si zaplo štvrťfinálový zápas proti Kanade. Ťažko povedať, aký je záujem o svetový šampionát v Severnej Amerike.