Tomáš Tatar a Richard Pánik. Žiaľ, len títo dvaja slovenskí hokejisti strednej generácie dnes pravidelne nastupujú v Národnej hokejovej lige. V Dubnici odchovanému Tatarovi sa v lete končí zmluva s Montrealom Canadiens. Podpísať nový kontrakt so súčasným zamestnávateľom, alebo niekde inde by nemal byť pre obratného útočníka problém. Pánikova pozícia je zložitejšia. Kontrakt mu síce končí až v lete 2023 (na účet mu chodí ročne 2,75 milióna dolárov brutto), ale keďže jeho kariéra ide z kopca, má maximálne dva sezóny nato, aby ukázal, že do najlepšej ligy sveta patrí. V opačnom prípade Severnej Amerike spolu so svojou rodinou zamáva a tesne po tridsiatke sa vráti na starý kontinent. (zdroj foto: facebook Detroit Red Wings).
Od pondelka (12. 4. 2021) je Richard Pánik hráčom Detroitu Red Wings. Aká bola cesta martinského rodáka do jedného z najslávnejších klubov elitnej súťaže?
Pätnásťročný prestúpil z materského oddielu do sto kilometrov vzdialeného českého Třinca. Klubu, už vtedy štedro podporovaného Třineckými železárnami, ktorý však hrával a trénoval v starej Werk aréne. O podmienkach, aké majú na rozvoj hráči dnes v novej Werk aréne, sa nikomu z organizácie nesnívalo. „Richard mal už vtedy agenta a prišiel k nám z vlastnej iniciatívy. Chcel zmeniť pôsobisko, lebo kvalita českých mládežníckych súťaží bola vyššia. Třinec bol a stále je dobrou adresou pre mladíkov. Po charakterovej stránke to bol veľmi cieľavedomý a pracovitý chlapec. Po hernej stránke brilantný korčuliar s prudkou strelou a úžasnou vlastnosťou dostať sa do gólovej šance,“ spomína Jiří Juřík, dnes šéftréner akadémie Třinca, ktorý Pánika viedol v juniorke i v mužoch Oceliarov. V Sliezsku strávil talentovaný mladík tri sezóny. Následne dve v kanadskej juniorskej Ontario Hockey League, kde mal solídne štatistiky, ale nie úchvatné.
Prvý profesionálny (dvojcestný) kontrakt uzavrel Pánik s Tampou Bay na tri sezóny. “V druhom ročníku zvládol za Tampu 25 duelov a ukázal svoj potenciál. Bol veľký, silný a vzhľadom na svoj vek dobre korčuľoval. V blízkosti hráča však musíte stráviť niekoľko rokov, aby ste mohli zodpovedne povedať, či bol jeho hokejový vývoj efektívny. Ja som s nim pracoval len krátko,” tvrdí Dan Lacroix, vtedajší asistent trénera klubu z juhu Spojených Štátov. Pánik bol draftovaný Tampou Bay za éry generálneho manažéra Briana Lawtona a v klube skončil v čase, keď žezlo prebral GM Steve Yzerman. Mohla mať táto rošáda na najvyšších miestach vplyvy na odchod Slováka z mesta? „Skutočnosť, že bol vybraný predchádzajúcim GM, nemá žiadny vplyv na spôsob, ako ho využíva v zápasoch hlavný tréner,“ doplňuje francúzsky Kanaďan Lacroix, v súčasnosti kouč Monctonu Wildcats v juniorskej QMJHL.
Najlepší ročník kariéry zažil Richard Pánik v Chicagu, kde v sezóne 2016/17 nastupoval v útoku hlavne s Jonathanom Toewsom a prvýkrát a zrejme aj naposledy sa dostal nad dvadsaťgólovú hranicu. No na začiatku roka 2018 Blackhawks vymenil vysokého krídelníka do Arizony. Aký bol jeho čas v miliónovom meste Phoenix?
“Hlavne v jeho druhej a aj celej sezóne za Coyotes mal momenty, keď prispel k niektorým úspechom na ľade. Bolo to však obdobie, kedy pri novom koučovi Rickovi Tocchetovi získavala organizácia svoju tvár a v tíme sa zmenilo úplne všetko. Coyotes vtedy neboli úspešní a neexistovala žiadna kontinuita v skladaní útokov. Pánik tu pôsobil iba rok a pol, takže nedostal možnosť poriadne sa adaptovať. V tomto to mal ťažšie. Tréner Tocchet neustále opakoval, že má vynikajúcu strelu, ale nevyužíva ju dostatočne. A odkryjem niečo zo zákulisia. Rick Tocchet mi počas jednej z Pánikových kríz povedal: “Málo strieľa, netlačí sa do brány a nevyhráva súboje v rohoch klziska. Keby mal tieto tri prvky zvládnuté, mohol by byť sakramentsky dobrý útočník,” hovorí novinár Craig Morgan, ktorý o Coyotes dlhodobo píše. Po prvej sezóne v Arizone urobil Pánik malér. Deň po skončení základnej časti ho údajne opitého polícia zatkla po tom, čo po niekoľkých výzvach odmietol opustiť bar v Scottsdale. Ublížil mu tento exces na jeho reputácii v NHL? “Nemyslím si, že by to výrazne poškodilo jeho meno. Áno, bola to chyba a od klubu dostal menší trest. No nespravil nič násilné alebo iné vážne previnenie. Väčšina miestnych médií to vnímala ako chybu, na ktorú sa pomerne rýchlo zabudlo.” Ako sa expertovi Morganovi spolupracovalo s Pánikom po ľudskej stránke? “Cestoval som s tímom na všetky stretnutia, takže som s ním občas po zápase alebo v tréningových dňoch urobil rozhovor, napísal jeho príbeh. Správal sa vždy priateľsky a ku svojej hre bol dostatočne pravdivý a kritický.”
V lete 2019 podpísal Pánik s Washingtonom životný kontakt na štyri sezóny za jedenásť miliónov dolárov, čím sa pravdepodobne zabezpečil na celý život. Ale po necelých dvoch rokoch je anabáza v hlavnom meste Spojených Štátov na konci a jeho novým tímom je slávny Detroit Red Wings, ktorý je vo fáze prebudovanie kádra. Hokejové mesto však päťkrát po sebe nehralo play off a tlak na tím sa bude stupňovať. Kde bude v zostave miesto Pánika do konca sezóny? Je najbližších desať duelov základnej časti dôležitých pre jeho pozíciu v budúcom ročníku?
“V prvých dvoch stretnutiach proti Chicagu nastúpil v tretej útoku s Vladislavom Namestnikovom a Sam Gagnerom. Neskôr by ho mohli posunúť do formácie s momentálne zraneným centrom Robbym Fabbrim. Bez ohľadu na to, kde bude hrať, budú to pre neho určite významné zápasy, ktoré urobia dojem na trénerov. Je to dobrá príležitosť na nový začiatok,” tvrdí žurnalista Max Bultman, ktorý pokrýva Red Wings pre The Athletic Detroit. Len Pánik a Dylan Larkin majú zmluvu do roku 2023. Fabbri, Namestnikov, Nielsen a Zadina majú kontrakty do roku 2022. Ďalším jedenástim útočníkom v lete zmluvy skončia. Kto budú hlavnými konkurentmi martinského rodáka v boji o základnú zostavu v budúcom ročníku? “Vzídu z dvoch rôznych miest. Od voľných hráčov, ktorých Steve Yzerman získa počas leta, a od mladíkov, ktorí prídu z rezervného tímu (Grand Rapids Griffins), a budú sa usilovať ukrojiť pre seba čo najviac času na ľade. V tejto sezóne sa plnohodnotným hráčom pre NHL stal Michael Rasmussen. Budúci rok sa o to budú snažiť borci ako Joe Veleno, Givani Smith a možno aj ďalší. V závislosti od počtu nových posíl sa Pánik bude musieť nad niektorými z nich udržať. Jeho úloha bude pravdepodobne v spodnej šestke (tretí a štvrtý útok), takže bude musieť hrať zodpovedne a ukázať trénerom, že si svoje minúty zaslúži.” Môže dôjsť v prípade nespokojnosti so slovenským reprezentantom k predčasnému vyplateniu zo zmluvy a uvoľneniu miesta pod platovým stropom? “Red Wings nepotrebujú okamžite vytvárať priestor pod platovým stropom, takže nie sú bezprostredne nútení Pánika urgentne vyplatiť z kontraktu. Predpokladám, že vždy sa tak môžu rozhodnúť, ale nebude to ich prvá voľba,” objasňuje situáciu odborník Max Bultman.
Aká bola doterajšia kariéra Richarda Pánika (527 zápasov, 88 gólov a 107 asistencií) podľa Matt Larkina, rešpektovaného novinára kanadského odborného časopisu The Hockey News?
“Má za sebou dobrú, ale nie spektakulárnu kariéru v NHL. Je to klasický obojsmerný krídelník – zodpovedný na obidvoch koncoch klziska. Veľký, silný a fyzicky dobre pripravený. Všestranný typ, ktorý môže hrať v druhom útoku alebo v tzv. kontrolnej pätorke proti najsilnejším hráčom súpera. Ak chce naďalej hrať v NHL, musí využiť príležitosti, ktoré ešte dostane. V súčasnosti pravdepodobne nepodáva dostatočné výkony vzhľadom k výške kontraktu (2,75 milióna dolárov ročne). Nie je však neskoro, aby sa ujal svojej úlohy a presadil sa v tíme Red Wings. Tréner Detroitu Jeff Blashill vyjadril pred médiami nadšenie z toho, že ho má v zostave. Ak sa však nepresadí do zostavy, riskuje, že jeho kontrakt bude pochovaný v nižšej AHL. A ak nie, možno je tu niekto, na koho by mohli siahnuť nováčik Seattle Kraken v letnom expanzívnom drafte (v ňom si bude každé mužstvo chrániť sedem útočníkov, troch obrancov a jedného brankára alebo osem korčuliarov (útočníkov/obrancov) a jedného brankára, pozn.red.).
A keby sa Pánik v blízkej budúcnosti vrátil do Európy, možno bude jeho prvou voľbou zámožný Třinec, odkiaľ prestúpil do veľkého hokeja. “S našimi tínedžermi sa pred odchodom do cudziny rozchádzame v dobrom, a preto sa môže sa stať, že k nám Richard vráti tak isto ako nedávno Patrik Hrehorčák či Miloš Roman. Nič by tomu nemuselo brániť a keby k tomu došlo, mal by tu z pohraničia veľmi veľa fanúšikov,” uzatvára tému Jiří Juřík.
Obráti Richard Pánik kormidlo a zotrvá ešte niekoľko rokov v najlepšej lige sveta alebo sa jeho pôsobenie v NHL chýli ku koncu?
